ABA는 Applied Behavior Analysis의 약자로 ‘응용행동분석’이라고 번역됩니다. ABA는 간단히 말해 학습과 행동에 대한 과학입니다. 학습이 어떤 원리로 일어나는지, 그리고 인간의 어떤 행동이 어떤 이유로 일어나는지를 밝히고, 이 원리를 적용함으로써 유용하고 바람직한 행동은 늘리고, 해롭거나 학습에 방해가 되는 행동은 감소시키려는 학문입니다. 인간의 삶과 행동이 밀접한 만큼, ABA는 오래 전부터 우리 근처 어디에나 있었습니다. 훌륭한 행동에 상을 주고 나쁜 행동에 벌을 내리는 것도 ABA 원리 중 하나입니다. 그래서 ABA는 완전히 새로운 것이 아닙니다.
ABA는 인간의 모든 행동을 대상으로 합니다 그 중에서도 특히 우리가 늘리고 싶어하는 학업, 언어, 의사소통, 사회성과 같은 기술을 주로 다루기 때문에 치료실, 학교, 가정과 같은 환경에서 실행됩니다. 한편으로는 문제가 되는 행동의 감소를 목표로 하기도 합니다. 최근 학교에서 실시하는 PBS(Positive Behavior Support, 긍정적 행동지원)의 뿌리 역시 ABA입니다. 이외에도 기업 경영 분야에서 직원들의 행동을 분석하고 개선하여 생산성을 향상시키는 조직행동관리론(OBM, Organizational Behavior Management)도 ABA가 적용되는 주요 분야 중 하나입니다.
그러나 무엇보다 ABA는 자폐스펙트럼장애 등 발달장애를 가진 대상자의 행동 개선에 그 효과성이 두드러집니다. 이러한 이유로 흔히 ABA를 자폐스펙트럼장애를 가진 대상자의 행동 중재의 황금률(Gold Standard)이라고 부릅니다.
ABA에는 다양한 기법이 존재하는데 대개 선행사건(행동 직전에 발생한 일이나 상황)과 후속결과(행동 직후에 나타나는 환경적 변화)에 초점을 맞춥니다. ABA는 행동을 직접 바꾸려고 하기보다 행동 전후의 환경을 변화시킴으로써 그에 영향을 받는 행동이 자연스럽게 변화되도록 합니다. 그 중 가장 중요한 기법은 ‘긍정적인 강화(Positive Reinforcement)’입니다. 바람직한 행동에 보상을 주는 것은 인류 문명만큼이나 오래된 방법이지만 이를 학문적으로 체계화하여 정교한 방법으로 발전시킨 학문은 ABA가 가장 주요합니다. 긍정적인 환경 변화를 적극적으로 활용하는 것은 중재의 효과성을 극대화할 뿐만 아니라 중재 대상자의 권리를 최대한 보호하기 위한 노력이기도 합니다. 이 외에도 소거, 촉진, 조형법, 용암법과 같은 행동 원리에 기초한 다양한 기법들을 사용하여 효과적으로 행동을 변화시킬 수 있도록 합니다. 이러한 과정에서 나타나는 변화에 대한 정보를 체계적으로 수집하고 분석하는 것 역시 ABA에 따른 중재의 효과성을 높이는데 큰 역할을 합니다. ABA는 환경 변화를 통한 행동 중재를 목표로 하는 학문인만큼 치료사뿐 아니라 교사, 부모 및 가족, 그 외에 대상자와 상호작용하는 많은 사람들의 적극적인 참여를 도모합니다.
ABA는 모든 사람에게 적용 가능하지만 1987년 UCLA 대학의 Dr. Lovaas에 의한 연구 결과*가 발표되면서 특히 자폐스펙트럼장애를 비롯한 발달장애를 가진 대상자의 행동을 개선하는데 큰 효과가 있다는 사실이 본격적으로 알려지기 시작했습니다. 그는 개별시도교수(DTT, Discrete Trial Training)라는 ABA의 기법을 통해 자폐스펙트럼장애를 가진 19명의 아동을 집중적으로 치료하여 그 중 9명(47%)의 아동이 기능을 회복하여 특수학급이 아닌 일반학급을 마칠 수 있음을 보여주었습니다. 이 연구 결과는 사회적으로도 큰 반향을 불러 일으켜 ABA를 더욱 발전시키는 계기가 되었고, 현재는 자폐스펙트럼장애를 비롯한 발달장애를 가진 대상자들을 위한 교육의 바탕이자 기본으로 자리 잡았습니다. 이후 ABA는 수많은 연구를 거쳐 그 효과가 검증된 과학적이고 객관적인 중재방법으로 인정받게 되었습니다.
* Lovaas O. I.(1987). Behavioral treatment and normal educational and intellectual functioning in young autistic children. J Consult Clin Psychol. 55(1), 3-9
좋은 ABA기반 행동중재 프로그램은 대상자의 강점과 약점에 대해 객관적이고 구체적인 평가가 가능하고, 명확한 목표와 절차를 제시하며, 데이터를 근거로 의사결정을 내릴 수 있도록 구성됩니다. 이를 위해 치료사, 교사, 부모 및 가족이 하나의 팀처럼 운영되어 협력할 수 있도록 합니다. 이러한 업무를 체계적이고 정교하게 실시하기 위해서는 잘 훈련된 전문가가 필요합니다. 이 업무를 담당할 수 있는 전문가로서의 자격이 바로 KACBA에서 발급하는 응용행동분석전문가(ABAS, Applied Behavior Analysis Specialist) 1급 및 2급 자격입니다.